西晋太康元年〔280〕置宁海县，治设白峤 。隋开皇九年〔589〕废，并入临海县。唐武德四年〔621〕复置，治迁广度里〔今城关镇〕。宁海历来民风淳朴，多忠直狷介之士，方孝孺即为形象代表。宁海的民间艺术久经不衰，盛武术，爱戏曲，戏班多唱地方剧平调为主。许多文人墨客也参加到演艺圈中，他们编写剧本，整理曲牌，传统剧目 “后十八”之一《小金钱》就是清光绪三十年〔1904〕的末代进士章侵所编。这则爱情神话故事的发生地就是宁海西店镇的桶盘山 。此山原名天门山，宁海耍牙是宁海平调中的一项传统绝技，最早出现在传统剧目《小金钱》独角龙的表现艺术上。《小金钱》为平调“后十八本”之一，相传为清末翰林编修，海游章侵所作 。主要情节为：宋时有刘、宋二位官员为莫逆之交，刘生一子 ，宋生一女 ，从小订亲并以小金钱为聘。不幸刘病故乃至家道中落。宋见刘家潦倒，心想赖婚之念。某日，刘子邦瑞赴宋家借银赴考，宋非但不借，反而扣刘邦瑞为家奴。宋女金莲得知消息，非常气愤。时逢隆冬，大雪纷飞，宋公宴客，为夸耀自已富有，命刘邦瑞去后花园抱出宝贝鸳鸯瓶，此瓶逢冷则冷，逢热则热，是个怪器。刘衣衫单薄，又是雪大路滑，跌撞撞不小心打碎了花瓶，正当邦瑞面临灭身之祸时，宋金莲救他一马双鞍逃出家门 。因追兵将他俩冲散，金莲误入李大嫂黑店。李系鸡鸣山 〔桶盘山〕强盗头子李蛟〔即独角龙〕之义姐，李见金莲貌美，便以蒙汗 药将她迷倒，送往李蛟寨中为压寨夫人。宋金莲在强盗窝中脱身无计，假意允婚。洞房之夜以比武为名，施巧计剌死了不可一世的“独角龙”，终于得到了幸福的爱情。

       独角龙由二面扮演，脸谱以黑色为基调，在他的口中含着在雄性肉猪下腭中御下来的八颗白色獠牙，鼻孔中塞二颗，共十颗。口中的八颗牙向外弯曲，上下翻动，随着大锣大鼓大喇叭的节奏，在舞台上有一段由功架亮相配合的耍牙表演。响器;有口径0、5米的大锣，大鼓面径0、6米，乐器：大喇叭长1、5米；曲牌：以《将军令》为主，还有《小开门》、《点绛唇》等。唱念前转身将六颗獠牙握在手中，余下的二颗 同时缩进口腔内，再进行唱念。念唱时需粗犷洪亮，将声带的振幅布满全场。并采用后台众人帮唱的手段，进一步烘托耍牙绝技。唱念毕，又在转身中将獠牙放回口中，观众除惊奇外，看不出破绽。宁海耍牙从其历史上看，还未发现脱离舞台而单独去街头卖艺的记载。如独角龙的表演，用二颗牙轻叩时，表示当时他的心情是平和的；上下翻动时，表示惊喜或微怒；四颗牙上下翻动时，开始发火 ：用六颗牙是大怒；用八颗牙时，是怒不可遏了。至目前止，在全国乃世界，所有剧种都未见有教程程序分明、舞台综合艺术相烘托的类似耍牙技巧。耍牙绝活是宁海这块土地上滋养起来的，它有着明显的地域性和泥土味。资料表明，至今在国内乃世界各国，未见有相同的报道。所以平调耍牙历来有“全国一朵花，走遍天下都不怕”的说法。

       耍牙本是一项独立的技艺，自从被宁海地方剧种平调吸收后，就与其形成了难以割舍的共生关系，成为极具特色的地域性演技。这个演技充分反映在宁海平调“后十八本”之一的传统节目《小金钱》中，它以强烈的艺术夸张，烘托了独角龙妖魔化的野性美。耍牙材料取其二百公斤以上的雄性肉猪下腭骨上的獠牙，长约二寸。演员含在口中，以舌为主要动力，齿、唇、气为辅助，进行表演。它的程序分一咬、二舔、三吞 、四吐。配合平调“三大一小”的打击乐及《将军令》等多种曲牌，以侧身龙步、转身亮相、上下翻牙，变换表情等表演手法为陪衬，展现了高超的耍牙绝技，塑造了角色的张狂与暴烈，可称为  我国少数戏曲剧种—平调中的一朵演技奇葩。

       宁海耍牙的起源约在清末民初，它的影响范围主要在浙江东南部，在浙江西北部的观众中也留有良好的口碑。宁海平调戏班停演的时间在解放战争时期，有许多老艺人被迫改行，以打铜、卖沙锅、卖小糖度日。建国后，政府在抢救古老地方剧种平调的同时，也大力挖掘耍牙绝技。1957年，成立了平调演出队；1960年，在宁象合并〔宁海、象山〕时期，成立了“地方国营象山平调剧团”；同年由编剧伊耀宗将传统剧目《小金钱》改变为《宋金莲》。赴宁波同乐剧场演出后，该剧反映强烈。宁波电台、《宁波大众》报作了新闻报道，省委宣传部副部长商景才作了充分的肯定。1961年，宁海复县，改称为“地方国营宁海平调剧团”。宁海在宁波、杭州的二次会演中，独角龙“耍牙”技惊广座，不但得到省领导的表彰奖励，也赢得演艺界同行的一致好评。当时，绍剧演员六龄童、七龄童也曾请教过“耍牙”。在这个良好的开端后，《小金钱》经加工修改，更名为《金莲斩蛟》，并重视培养年青一代，着力打造耍牙绝技，使其更加精美。虽然，耍牙在文革中也遭到禁演封杀，但从1955年到如今，耍牙的传承人数却达12人，并且已传授于省外。宁海耍牙在不断改进的基础上，经过新闻媒体的不断报道，目前它的影响力遍及全国，已成为中国戏剧中一朵艺术技巧的奇葩。