约19世纪初，江南地区的各路滩簧活动繁盛，逐渐形成了与南词滩簧（苏滩）相对应的“花鼓滩簧”，湖州滩簧就是在当时逐渐融合了当地的曲艺音乐、民歌，以小戏起家，形成的以本地民间艺人为主组班，本地方言为舞台用语，本地滩簧为基本唱腔的戏曲剧种。

湖剧曾有“小戏”“花鼓”之名。《南林丛刊•劫余杂识》：“按咸丰六、七年间……汪家兜、四牌楼、城濠等处盖厂聚赌博，招女优时装演剧昼夜不辍，曰花鼓戏”；民国《双林镇志》卷十九载：咸丰六年，“镇之博徒勾结东路枪船至镇聚赌并演唱花鼓戏”。这是迄今为止发现的有关滩簧小戏在湖州活动的最早记述。而民国以前的湖州小戏皆为男班，演出的剧目主要是“小生、小旦、小丑”的“二小”、“三小”戏，如《拔兰花》、《卖红菱》等，号称七十二本小戏。唱腔也被为“小戏调”。

湖剧艺人按各自所在地域、语言差异分称“湖州帮”、“长兴帮”、“德清帮”、“双林帮”、“南浔帮”、“震泽帮”（属江苏吴江）和“桐乡帮”（现属嘉兴市）等。民国初年始有女演员，行当也突破了“二小”、“三小”。1938年，由明裕社召集八小生、八小旦在湖州、南浔、双林等地巡演，名噪一时。1939年，艺人童俊勇以湖州文戏之名在湖州挂牌演出达一年之久，在此期间总结出“十八个半韵脚”。唱腔发展出本滩调、烧香调等。至20世纪40年代末，湖剧逐渐形成了本滩大戏为主，大戏小戏并存的格局。

1952年，由同乐剧团为主组成湖州市湖剧团，《麒麟带》成为湖剧的“看家戏”。至1966年，湖州、嘉兴和德清先后建立了三个专业剧团，农村中还有大量业余小戏班社。这一时期的湖剧，女旦逐渐代替了男旦，男女小生同台，音乐唱腔有了较大的发展。

湖剧，旧称湖州滩簧，曾有“小戏”、“花鼓”等称谓，它以滩簧二胡为主奏乐器，唱腔有“小戏调” 、“ 本滩调”和“ 烧香调”，流行于浙北的湖州、嘉兴各县及毗邻地区。艺人按各自所在地域方言、唱腔差异而称“湖州帮”、 “双林帮”、“南浔帮”、“震泽帮”等。

湖剧于清道光咸丰年间开始在湖州南浔、双林等地出现，皆为男班，演出《拔兰花》、《卖草囤》等剧目，号称七十二本小戏。民国初年，出现了田燕红等女演员，著名班社有“四喜班”及后来的“同乐剧团”等，剧目号称“九十六本大戏”，并形成了湖剧“十八个半音韵”。

湖剧保留的早期小戏剧目，具有很高的民间口头文学价值。小戏中有大量明清时期的杂曲小调，其中真假声交替男旦唱法的“阴阳嗓”，在我国戏曲剧种中较为罕见。舞台“十八个半音韵”与吴方言音韵相合，具有一定语言学研究价值。而湖剧的“看家戏” 《麒麟带》，被誉为“浙江一块宝，全国一朵花”，曾被越剧移植。1992年，湖州市湖剧团根据据《卖青炭》改编的《朝奉吃菜》参加“天下第一团”展演，影响较大。

湖剧除专业团体外，民间有大量的业余剧团，如吴兴滩簧曲艺小戏队、双林小戏班等，德清、桐乡等地则活跃有众多被称为“花鼓戏”的湖剧小戏班社。2007年以来，湖州市文化部门在社区、学校建立了三处湖剧培训基地，创编的湖剧小戏《山里那座亭子》获得多项金奖。同时，又积极组织湖剧演唱大赛，举办2007、2008湖剧演唱会，湖剧的保护传承工作正在蓬勃开展。

       1952年，由同乐剧团为主组成湖州市湖剧团，《麒麟带》成为湖剧的“看家戏”。至1966年，湖州、嘉兴和德清建立了三个专业剧团，农村中还有大量业余小戏班社。这一时期的湖剧，女旦逐渐代替了男旦，男女小生同台，音乐唱腔有较大的发展。

       1966年至1976年，湖剧曾创作《石岭银锄》《老马回家》等现代小戏。1980年代中期起，专业剧团渐趋衰落，民间小戏团体仍在吴兴、德清等地常年演出。

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