越剧起源于清末流行于浙江嵊县的曲艺样式——“落地唱书”。清咸丰年间，嵊县农村的说唱艺人，用宣卷、道情、莲花落调等俗曲小调，唱一些劝世的词曲，沿门卖唱以糊口。其后吸收宁波沿海岛屿一带的走唱曲艺，创造了一种“四工合调”，结合嵊县乡音，于农闲时节编唱当地新闻传奇故事。其演出范围逐渐扩大到绍兴所属各县及钱塘江两岸。因与湖州“三跳”说唱艺人同场竞技，乃用嵊州方言演唱“三跳”，衍变成“湖调”、“呤哦调”。此后从沿门卖唱发展成厅堂、茶楼唱书，人们习称为“落地唱书”。1906年首次登台演出了《十件头》、《绣荷包》、《卖青炭》、《倪凤扇茶》等剧。因不托管弦，只有一单皮鼓、一檀木绰板，发音“的笃”，故被称为“的笃班”、“小歌班”。艺人初始为半农半艺的男性农民，故称男班。早期演出剧目有《卖婆记》、《箍桶记》、《相骂记》等，艺术风格粗犷、朴实，生活气息浓郁。 
      自1917年起，小歌班（男班）多次进上海茶楼演出，因演出粗糙简陋，均告失败。后在学习绍兴大班和京剧的表演技巧后，艺术上有所提高，1919年小歌班始在上海立足。1920年起，小歌班编演了《梁山伯与祝英台》、《碧玉簪》、《孟丽君》等大戏。为与“绍兴大戏”相区别，1921年9月打出了“绍兴文戏”的牌子，在上海大世界演出，终于受到了观众的欢迎。这时期涌现了一批著名的男演员，如魏梅朵、王永春、支维永、马阿顺、张云标、白玉梅、马潮水、童正春等。演出脚色在“三小”的基础上增加了老生、大面等行当，开始演出古装大戏为主。1923年，受京剧髦儿戏（女子童班）影响，王金水、金荣水回嵊县施家岙创办了第一个女子科班。次年1月进入上海演出，称“髦儿小歌班”。终因年幼、演技不熟练等原因，并未打响。不久再度赴沪演出，改称“绍兴女子文戏”或称“文武女班”，因声音甜美、扮相俊秀而为上海观众欢迎。1929年前后，女班风靡一时。上海逐渐成为女班的演出中心，男班渐被女班取代。 
      自20世纪30年代至40年代初，女子越剧在上海获得了极大的发展。施银花等人与琴师王春荣合作创造了四工调，作为基本调。这时期涌现的越剧名角有“三花一娟一桂”，即施银花、赵瑞花、王杏花、姚水娟、筱丹桂，小生为屠杏花、竺素娥、马樟花。上演剧目不断丰富，增加了《盘夫索夫》、《双珠凤》、《叶香盗印》、《方玉娘祭塔》、《梁祝哀史》、《三看御妹》等剧，还录制了一批唱片。30年代中期，剧种被命名为越剧。1938年夏，姚水娟等人对表演、服装、化妆、布景等方面进行了变革，并在班社中建立起编导制，为以后越剧的改革发展开了突破性的先例。 
      1942年到1949年，是越剧飞速发展、趋于成熟的时期。袁雪芬等人邀请话剧编剧南薇、吕仲、韩义等人，着手对越剧实施改革。通过建立剧本制，废除幕表制，编演了大量反封建、揭露社会黑暗和宣扬爱国思想的剧目，如《古墓冤魂》、《断肠人》、《边城女儿》、《宝玉与黛玉》、《香妃》、《何文秀》、《沙漠王子》、《浪荡子》、《北地王》及《祥林嫂》、《山河恋》等，引起轰动。在唱腔上，袁雪芬与琴师周宝财合作创作了尺调腔，范瑞娟等人吸收京剧二簧、反二簧的转调方法，创造了“弦下调”。越剧流派得以大兴、发展，出现了袁雪芬、尹桂芳、范瑞娟、傅全香、徐玉兰、戚雅仙等流派唱腔。与此同时。1943年前后，浙江四明山革命根据地出现了男女合演的越剧团，编演了《桥头烽火》、《生死路》等现代戏。 
      中华人民共和国成立后，越剧走向全面繁盛发展。20世纪50年代，浙江及上海、江苏、福建、江西、安徽以及天津、湖南、四川、甘肃等省市，都有了专业越剧团，全国多达280多个。浙江一省业余越剧团达上千个。1952年，浙江越剧一团和二团组建，创作演出了《谢瑶环》、《风雪摆渡》、《五姑娘》等剧。1958年以后，上海大批职业越剧团支援全国各地，越剧成为流布全国的一大剧种。1965年浙江全省共有73个专业越剧团，配备了编剧、导演、作曲、舞美人员，实行了导演制；并建立了培养越剧演员的戏曲学校。这时期浙江著名的越剧女演员有张茵、陈佩卿、金宝花、屠笑飞、尹小芳、高佩、姚剑英、张榕华，著名越剧男演员有梁永璋、江涛、何贤芬等。“文革”十年，越剧受到严重的摧残。 
      十年动乱结束后，越剧逐渐复兴。1980年举行了全省青年演员会演，涌现了张腊娇、钱爱玉、周云娟、张忠民、郁尚校等一批优秀青年演员。1982举行了全省“小百花”会演，涌现了茅威涛、何英、董柯娣、方雪雯、何赛飞等一批新秀。此后浙江越剧界掀起了“小百花”热潮，一批批优秀苗子纷纷脱颖而出。浙江越剧在剧目创作上，题材、风格更加多样化，涌现了《五女拜寿》、《西厢记》等艺术精品。浙江的越剧表演团体纷纷走出国门，在国际上赢得了盛誉。

      越剧，发源于绍兴地区的嵊县，始称“小歌班”、“的笃班”、“绍兴戏”等；20世纪30年代中期，为与绍兴大班（绍剧）区别，取绍兴为古越国之意，改称为“越剧”。它起源于清末嵊县农村的“落地唱书”，其曲调为“四工合调”、“呤哦调”，经历了男班越剧、男女越剧、女子越剧等三个时期。20世纪30年代进入上海，越剧在编、导、演、音、舞美等方面不断创新，涌现出“三花一娟”等一批优秀演员。1942年袁雪芬率先倡导“越剧改革”，与琴师周宝才合创出［尺调］、［弦下调］等基本曲调，并学习幕表制，借鉴昆剧、话剧、电影等表现手段，形成了清新优美、诗情画意的艺术风格。越剧在戏曲百花园里一支独秀，一跃成为全国性的大剧种。
      越剧长于抒情，以唱为主，其声腔清悠婉丽、优美动听，表演真切动人、细腻典雅，颇具江南灵秀之气。演出剧目多为才子佳人，艺术流派纷呈。其代表性剧目有《红楼梦》、《西厢记》、《梁山伯与祝英台》、《祥林嫂》等。主要流行于浙江、上海、江苏、福建等江南地区，鼎盛时期除西藏、广东、广西等少数省、自治区外，全国都有专业剧团。据初步统计，有280多个，业余剧团更有成千上万，不胜统计。越剧在海外有很高的声誉与广泛的群众基础，为流传甚广之地方剧种。2006年5月20日，经国务院批准，列入第一批国家级非物质文化遗产名录。

民国17年1月起，女班蜂拥来沪，民国30年下半年增至36个。女子越剧的所有著名演员几乎都荟萃于上海。报纸评论称“上海的女子越剧风靡一时，到近来竟有凌驾一切之势”。而男班由于演员后继无人，最终被女班取代。