姚剧的起源与民间习俗密切相关。自明至清，当地礼俗为装扮台阁，俗演虞初故事、院本，以“雀冬冬”、“白话佬”等民间说唱方式盛行，即明徐渭所言之“村坊小技”，和庙台戏相映成辉，由此而孕育并形成了余姚的民间戏曲艺术——余姚滩簧，进而发展成为姚剧。姚剧形成之初期，仅在当地“灯节”前后演出，故称“灯戏”，后逐步发展至常年演出并向外流传，被各地观众冠以多种别称：绍兴一带称其为“鹦哥戏”或“鹦哥班”，也有称其为“秧歌戏”；湖州一带称其为“串客戏”；嘉兴一带称其为“花鼓戏”，唯当地群众和从业者一直称之为“滩簧”。

       姚剧的发展大致可以分为以下七个历史阶段：

       一、清朝康熙时期

       早在清康熙年间，姚剧前身余姚滩簧已在京城出现。清光绪延熙等编《台规》卷25载《康熙十年禁唱秧歌妇女》云：“凡唱秧歌妇女及堕民婆，令五城司坊等官尽行驱逐回籍，毋令潜住京城。”“堕民”为宋时被“远徙浙东”的一个社会阶层，备受歧视，求业维艰，而姚滩从艺者中除农民、小手工匠外，尚有不少“堕民”世家的子弟。余姚古属会稽郡，后为绍兴府所辖，绍兴方言鹦、秧相近，鹦哥与秧歌因同音而被通用。及至目前，仍有绍兴观众称“姚剧”为“鹦哥戏”或“鹦哥班”。

       当时，越谣《秧歌戏》中写道：“秧歌戏，不是戏，也无刀枪也无旗，也无沙帽也无衣。”（李骅辑《浙江戏曲竹枝词》）正是姚剧表演形式的生动写照。

       二、清朝乾隆时期

       十八世纪中叶的清乾隆年间，“姚滩”不仅已经形成，而且已在余姚、慈溪、上虞一带民间盛行，其时已有班社十余副。在《清稗类钞》中记载：“陈桐香，字璧月，行三，浙之余姚人。含睇宜笑，双趺至纤，工演花鼓戏。浙东濒海各县，厥风甚盛。时值棉花已采，以戏进者日集。桐香往来吴越间，所识多豪门右族，贵戚公子。或买舟向村落居人，敛钱演剧，士女如云，负贩骈集，陆博踏球之徒，以及游手无常业者，且往往籍之以食。” 以上文字，生动描述了姚滩艺人陈桐香往来吴越间演唱花鼓戏（即姚滩）的盛况。文中所指“浙东濒海各县”，即为余姚、慈溪、上虞三县，三县之北濒临杭州湾，为浙东富庶之地。除姚北的庵东（今属慈溪）是一大片盐场白地外，其余皆为一抹平川的棉区。姚滩班社一年中有两轮演出旺季，一是上半年的“赶春班”，二是下半年的“做蓬头”，各地都要请姚滩班社演戏。包场费或由当地“店王”、“财主”出资，或向各家各户分派筹款。演出期间，观众云集，日以继夜。戏场周围遍布各色小吃摊和打铜宝的赌桌，吆五喝六，热闹非凡。徐珂所描述的正是姚滩班社“做蓬头”的生动场景。

       三、清朝道光时期

       据1988年姚剧史料调查，时年81岁高龄的姚剧老艺人筱芙蓉（余姚马渚人）及姚剧团第一任团长黄承炳（余姚双河人）追忆，当时分布在余姚、慈溪、上虞一带的民间姚剧班社多达四、五十个。其中声誉较高并带有半职业性的班社有：历山“阿康班”、双河“龙凤轩班”、回龙“其贵班”、临山“纪棠班”、天华“阿狗班”、马渚“赵家班”、周巷“长生班”、水阁“周培香班”、穴湖“七六班”、丰山“志元班”、坎墩“宝声班”等十余个。后又有马渚“久道班”、仙桥“诸银标班”、小曹娥“童忠泰一家班”、横河“宝坤班”及郑巷“德胜春台”等班社相继问世。

       姚剧班社大多由农民和小手工匠、迷信职业者（道士、忏师）等组成，规模为十二人左右，农忙散伙回家务农，从事各业，农闲聚班演出。主要活动区域在余姚、慈溪、上虞、绍兴一带。不少阵容较强、艺术水平较高的班社开始陆续向外拓展演出地域，于清道光年间（1830年前后）更形成高潮。

       四、清朝光绪时期

       清光绪年间，秧歌曾为慈禧表演。《清稗类钞》（徐珂）记载：“秧歌，南北皆有之，一名鹦哥戏。词甚鄙俚，备极淫亵，一唱百和，无丝竹金鼓之击。孝钦后自光绪辛丑巡返跸，衰老倦勤，惟求旦夕之安，宠监李莲英探孝钦意，思所以娱之，于观剧外，辄传一切杂审进内搬演。慈意果大悦，尤其秧歌，缠头之赏，辄费千金。”北方秧歌重“扭”，配以大锣大鼓，气氛热烈。南方秧歌重“唱”，且以清唱为主，正是姚剧特色所在。据余姚酱园街施寒吾老人于1962年口述，其舅父张通宝（余姚逊埭桥人）的师父及同辈艺人，曾进京为慈禧太后演唱过余姚滩簧（姚剧）。

       五、二十世纪初

       二十世纪初起，姚剧艺人纷纷向外地拓展演出市场。如艺人黄承炳于19岁时，曾随其师霍文祥（穴湖七六班）赴舟山、沈家门、桃花、六横演出姚剧。也有班社西进新昌、嵊县（今之嵊州）、诸暨，北上杭嘉湖平原，直达十里洋场的大上海……有不少班社几乎每年必赴上海，如马楠本、符森元、金国钧、蔡子王、小才中、童忠泰（艺名“周兰英”）、诸银标（艺名“月月红”）、筱芙蓉、徐林贵（艺名“盖天红”）、房德宝（艺名“房云龙”）、小山宝、大桂香、楼阿木等姚剧艺人，在上海永乐园、高升楼、华兴园、金花、蓬莱、新乐等茶楼、大世界、小世界、新世界、永安、先施、如意楼等演艺场挂牌演出，红极一时。其中小山宝（原名纪来，余姚湖堤四九凉亭人）与大桂香（原名阿棠，余姚  五车堰人）合演的姚剧《卖小糖》，于三十年代在上海（高亭）唱片公司灌制了唱片（编号233517a，233517b）。

       六、二十世纪四十年代

       二十世纪四十年代始，主观上由于姚剧艺人受小农经济狭隘保守的观念束缚，艺术上固步自封，进展甚微，很难在上海得到长足发展；客观上因抗战爆发，上海沦陷，因此姚剧班社纷纷返回原地。

回乡以后，又因当局对所谓“滩簧淫戏”的禁令甚严，逼使姚剧活动受阻，艺人屡遭迫害。姚剧班社由此而日渐减少，风光不再。然而尚有少数班社在逆境中历尽艰辛而得以存活。其中如黄承炳等姚剧艺人所在的“德胜顺舞台”戏班，因当时绍剧不在被禁演之列，故有姚剧和越剧艺人采用“明修栈道，暗渡陈仓”的策略，用上半夜演绍剧，下半夜演姚剧、越剧的办法，瞒过当局耳目，让姚剧艺术的香火得以延续。

       七、新中国成立后

       1956年11月，经浙江省文化局批准，成立“余姚姚剧团”。

       根据姚剧的发展历史，大致可以分为5个阶段：姚剧的形成时期（清朝康熙时期）、姚剧的发展时期（清朝乾隆时期）、姚剧的鼎盛时期（清朝道光时期至二十世纪初）、姚剧的衰落时期（二十世纪四十年代）、姚剧的复兴时期（新中国成立至今）。

姚剧，属吴语系滩簧类地方剧种，诞生于南戏“四大声腔”之一“余姚腔”的发祥地——余姚，其前身为“余姚滩簧”，又被称为“鹦哥戏”或“秧歌戏”。起源于十八世纪上叶（据清光绪延熙等编《台规》卷25《康熙十年禁唱秧歌妇女》记载）；形成于十八世纪中叶；脱胎于当地雀冬冬、白话佬等民间说唱艺术和车子灯、旱船、采茶篮等民间歌舞；流行于浙东余姚和慈溪市中西部及上虞市曹娥江以东地区，至今已有250多年的发展历史。

1956年11月，经浙江省文化局批准成立“余姚姚剧团”，1988年考评为省一级剧团，是迄今为止该剧种唯一的专业表演团体，被称为“天下第一团”。

余姚市现系浙江省宁波市辖县级市，属浙东盆地低山区和浙北平原交叉地区。东邻宁波市江北区、鄞州区，南枕四明山，接奉化市、嵊州市，西毗上虞市，西北濒钱塘江、杭州湾，北连慈溪市并与海盐县隔海相望。

       余姚秦时置县，古属会稽郡，后曾长期为绍兴府所辖。自古以来，当地民风、民俗深受越文化之熏染，其方言语音具有浓郁的越地语言色彩。

       余姚历史悠久，人文荟萃，素有“文献名邦”、“东南最名邑”之称，是浙江省首批历史文化名城之一。该区域系中国“河姆渡文化遗址”所在地，又系全国19个抗日革命根据地之一，历史上诞生了汉代高士严子陵、唐代大书法家虞世南、明代心学大师王阳明、明末清初民主主义思想家黄宗羲、中日文化交流先驱朱舜水等一大批历史文化名人，形成了独特的姚江文化。

       余姚曾是我国历史上的戏曲中心之一，是宋、明时期南戏“四大声腔”之一“余姚腔”的发祥地，并诞生了明代著名戏剧家叶宪祖、吕天成等，对当时中国戏剧发展作出了较大的贡献。

姚剧的特点：传统剧目丰富。史存传统剧目《打窗楼》、《秋香送茶》等72出，多为反映平民生活、男女爱情的“对子戏”、“三小戏”和多角“同场戏”。表演通俗易懂。剧目贴近民众心理，民间语汇丰富。表演风格不受戏曲程式的严格约束，注重人物性格刻画和真情实感的体现，并寓幽默、风趣、诙谐于唱、念、表演之中，富有浓郁的乡土生活气息。音乐声腔独特。有“平四”和“紧板”两种基本调，既能独立运用，又能相互转换，抒情叙述兼备，生旦同宫异腔，并较早采用男女合演。另有数十种小调杂曲作为辅助性曲调，音乐唱腔以节奏明快、活泼流畅见长而极具民间性。时代适应性强。二百多年的传承历史促使姚剧具有很强的时代适应性，能够演出各类剧目，尤擅表演各个时期的现实生活题材。

       姚剧的价值：姚剧在发展的过程中曾给绍兴滩簧、桐乡花鼓戏、小歌班（越剧前身）等剧种以艺术影响。同时，姚剧群众基础深厚，为浙东广大农村观众所喜闻乐见，余姚市姚剧团平均每年演出200场以上。姚剧多次参加省、市和全国戏剧调演，以及赴浙江、上海高校演出，共获得全国性奖项16项19个奖次，浙江省级奖项120项158个奖次，代表性剧目有《强盗与尼姑》、《传孙楼》、《女儿大了，桃花开了》等。1991年晋京演出获专家好评；2004年赴香港演出，深受香港观众的喜爱。2007年，姚剧被列入浙江省非物质文化遗产保护名录。

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