明朝初期，朝廷奉行“重农抑商”的传统国策。以农业为本，以工商为末，对工商业的发展采取了抑制的态度，认为从事工商业乃“舍本逐末”。

朝廷还专门在服饰方面对士庶阶层的身份进行了明确的界定：农民之家可以穿绸、绢、素纱和棉布；商贾之家只许穿绢和棉布，而不许穿绸纱；如果农民家中有一人经商，全家人就统统不许穿绸、纱，而只能穿绢布。明朝前期的商人阶层，哪怕是拥有万贯家财的富商巨贾，在社会上还是被人视为出身下贱之人，至于一般的中小商人，社会地位就更低下了。

明朝中叶以后，资本主义萌芽出现在中国的江南地区。杭州的塘栖镇在万历年间就有很多商人在镇上开店贸丝。这样的生产关系，已经是一方出资本，一方出劳力的雇佣关系。在商品经济大潮冲击下，传统贵贱有差、等级森严的社会秩序全面崩解。商人们，尤其是富商巨贾，凭借他们积累的大量财富，通过各种途径，利用多种手段，或捐监买官，或培养子弟读书入仕，跻身于官僚特权阶层。从此，商人们的地位在世人眼里迅速蹿升，社会地位大大提高了。

清代，自康熙起，为了恢复和繁荣经济，统治者实行“恤商”、“利商”政策，废除了明代的匠役制度，民间工匠艺人获得自由，可以自谋生业，商品经济因此得到发展。清初统治者还豁免了明末增加的一些商税，士农工商平起平坐。江南经商之风大兴，浙江各地出现商帮，这是清代浙江商人力量壮大的显著标志。其中宁波商帮、龙游商帮名列全国十大商帮之中。