公元960年，宋太祖赵匡胤以和平禅让方式建立宋朝。宋太祖接受唐朝武将节度使操纵国运的教训，以杯酒释兵权解除武将参与朝政的机会，实行文官统治。

抑武扬文政策，使朝廷积弱，中国北方先后为辽、西夏和金所占领，政治中心逐步向东南转移，人口也随之向东南迁徙。

靖康之乱，南宋朝廷迁都临安，四方之民云集两浙。人口的大量南迁，浙江的农业、手工业和商业蓬勃发展，同时也促进了海外贸易的发达和城市规模的扩大。

起始于东汉时期的“海上丝绸之路”，在宋元时期进入鼎盛。宋元时期，专门设置了市舶司管理海外贸易，浙江的明州（宁波）、杭州都是重要的外贸口岸。浙江省凭借特殊的资源优势，即发达的桑蚕丝织业和优良的海港资源，成为“海上丝绸之路”重要的出发点和腹地。

两宋时期，杭州成为全国的商业中心，明州（宁波）则成为对外贸易中心之一。到了元朝，杭州成为全国最大的商业中心和世界级商业都会之一。