宁波的地理环境造就宁波自古以来水上交通发达、海外贸易兴盛。宁波的开发具有悠久的历史，早在7000多年前，河姆渡先民已能驾独木舟出海；秦代以前已有近海岛屿上的鱼贩盐商和滨海地区的商贩往来集货贸易；六朝期间水上交通、海外贸易在秦汉的基础上有进一步发展。水道纵横，河道畅通，交通便利，使六朝的宁波成为商品贸易的集散地；唐时，明州（今宁波）成为我国对外贸易的主要港口，外贸事业颇为兴旺，不仅有大批的日本商人，还有不少新罗（今朝鲜）和大食（今阿拉伯）商人；到了宋代，明州和泉州、广州成为全国三大对外贸易港，宁波还是全国建造海船的重要基地，能够建造可以容纳五六百人的大吨位海船；元代，宁波对外贸易达到鼎盛，政府十分重视海外贸易，设庆元（今宁波）市舶提举司，海运户达1000余户，庆元与日本贸易往来频繁；明末清初，政府厉行海禁，宁波的合法外贸一度停滞，而走私贸易盛行。
       与此同时，海禁也促使宁波商人“弃海登陆”，大批宁波商人前往沿海和内地各省寻找商业机会。明万历年间，宁波人孙春阳在苏州开设“孙春阳南货铺”掀开了宁波人外埠经商的序幕，此为“宁波商帮”的发端。
       康熙二十三年（1684）开海禁，三十四年（1695）“分设浙海官署于宁波、上海”。在1710年一年内，来定海的英国商船就达10艘；道光二十二年（1842），按照《南京条约》规定，宁波被定为通商口岸，在被迫开埠通商的大背景下，宁波商人擅长对外贸易的优势得到充分发挥，他们活跃于全国各地，并走向海外。这一时期近代宁波商帮正式形成，并跻身全国著名商帮之列。
       宁波作为通商口岸开埠之后，外国商人在宁波设立洋行，经营新兴行业，特别是轮船业、银行业、保险业和日用洋货业，对宁波商民产生较大的影响。此外，洋人还创办多所教会学校，一些宁波学童从小接受欧化教育。宁波长期与外国商人贸易往来，宁波商民频频接触外来文化，不少人充当买办，熟悉洋行的经营理念、经营手腕和管理方式。这样的环境对宁波商人经营新式商业及从旧式封建商人衍变为新式商业资本家具有重要影响。