范蠡事越王勾践二十余年，苦身戮力，终于灭吴，成就越王霸业。由于他劳苦功高，屡出奇谋，被勾践封为上将军。“吴王亡身余杭山，越王摆宴姑苏台。”在功成名就、莺歌燕舞的欢庆时刻，范蠡却未雨绸缪，嗅出了某种危机。他认为自己有功于越王，定难以久居，可谓“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡”。
      范蠡深知勾践为人“长颈鸟喙”，可与之共患难，难与之同安乐。于是，在举国欢庆之时，范蠡急流勇退，与西施隐姓埋名，泛舟五湖。
      范蠡与西施这样的结局，在喜欢大团圆结局的中国百姓中广为流传，令人回味无穷。范蠡与西施泛舟五湖的故事虽然优美动人，却无历史依据。据《史记》记载，范蠡离开越国后，带领全家人来到齐地，“耕于海畔，苦身戮力，父子治产，居无几何，治产数十万”。在这里，根本没有西施的影子。后来，范蠡到陶经商，也与西施无涉。范蠡和西施的故事，是随着时代的演进，顺应人们对他们的同情和敬仰而不断丰富的，其发展趋势是离真实的历史越来越远，却和人们的愿望越来越接近。人们同情、喜爱善良美丽的西施，敬仰足智多谋、功成身退的范蠡，期望他们结局圆满，以求心灵的慰藉和平衡。正如有的学者所说，民间传说比史实更动人。