“鸡毛换糖”是义乌经济发展的源头，据《义乌县志》记载：早在清乾隆时，义乌就有农民于每年冬春农闲季节，肩挑“糖担”，手摇拨浪鼓，用本县土产红糖熬制成糖饼或生姜糖去外地串村走巷，上门换取禽畜毛骨、旧衣破鞋、废铜烂铁等，博取微利。清咸丰、同治年间，糖担货色增售妇女所需针线脂粉，髻网木梳等小商品。抗战前夕，操此业人数增至近万，发展成为独特性的行业——敲糖帮（俗称敲糖佬）。糖担换回货物，分类别选，公鸡三把毛（俗称红毛）和猪鬃，外销换汇；羽毛下脚，用以肥田；废铜烂铁、破布棕片回销厂坊作工业原料。抗战时期，日军占领杭州后，此业暂停，抗战胜利后，继续经营，但处于徘徊状态，60年代后大发展，70年代达高峰期，90年代开始衰落，21世纪逐渐消失，如今已成为一段回忆中的历史。

早在明代，义乌在集市贸易方面就有所发展，尤其是鸦片战争以后，由于国外资本和现代工业技术的传入，使社会各方面出现了一些经济现代化的迹象。到1949年以前这一漫长的时期，虽然没有发展为强大的现代市场，但它还是一直“持续着”。这种“持续性”使它积淀为一种“进取图利”的民间传统，为现代商业的崛起创造了精神温床。

解放后50年代，鸡毛换糖曾被当做“资本主义尾巴”割掉了，三年大饥荒让义乌廿三里的农民冒着风险再度挑起了货郎担，即使在“文化大革命”这个中国历史上少有的围剿私商时代，鸡毛换糖都在顽强延续，推动了非农经济的繁荣，其中包括“山货市”、“毛市”等的产生。

1966年，“大串连”期间，廿三里基层组织给外出“敲糖帮”开出长期证明，“敲糖佬”有了从业资格；文革最盛的时候，义乌全县有7000多副糖担外出经营，长期的“夹缝中求生存”，练就了鸡毛换糖顽强的生命力，从邻县发展到邻省，与鸡毛换糖休戚相关的“山货市”则从廿三里一地走向了义乌全城，其中品种越来越多，鸡毛换糖的形式也慢慢转变。80年代后，逐渐向单纯的经营小商品方式发展，到90年代，持续了300多年的货郎，渐渐退出历史舞台。

廿三里的敲糖人正是义乌小商品世界的“始作俑者”。在义乌，鸡毛换糖作为一种文化，推动了城市发展和人民物质文化水平的提高，浙商十大标志性事件中，鸡毛换糖名列第一位。 它历史源远流长，是一种毫厘争取，积少成多、勇于开拓的创新精神和百折不挠、善于变通、刻苦务实的实干精神。鸡毛换糖文化已经成为义乌重要的城市文化，有餐馆用鸡毛换糖作为部分名称来吸引顾客。义乌人也正用这种精神文化激励下一代不忘吃苦，勇于创新。