建筑特色
天一阁之名，取义于汉郑玄《易经注》中天一生水之说，因为火是藏书楼最大的祸患，而“天一生水”，可以以水克火， 所以取名“天一阁”。书阁是硬山顶重楼式，面阔、进深各有六间，前后有长廊相互沟通。楼前有“天一池”，引水入池，蓄水以防火。康熙四年（公元1665年），范钦的曾孙范光文又绕池叠砌假山、修亭建桥、种花植草，使整个的楼阁及其周围初具江南私家园林的风貌。楼上一大间，楼下成六间，并名为天一阁，清康熙四年（1665），范钦曾孙范光文又在阁前叠山理水，建筑园林。园林以“福、禄、寿”作总体造型，用山石堆成九狮一象等景点。风物清丽，格调高雅，别具江南庭院式园林特色。
天一阁博物馆是以藏书文化为特色，融社会历史、艺术于一体的综合性博物馆，天一阁博物馆环境幽雅，园林精美、建筑古朴，富有浓郁的地方特色。除了藏书丰富，天一阁在防火、通风、防潮方面也独具特色。
防火
建藏书楼首先要考虑的就是防火问题。一次，范钦在翻阅碑帖时，看到揭傒斯书写的《龙虎山天一池记》，该帖上有“天一生水，地六成之”一句，范钦从中得到启发，决定按照源自《易经·系辞》的这句话的含义建造藏书楼，并将藏书楼命名为“天一阁”。
在《易经·系辞》中，把奇数一、三、五、七、九称为“天数”和“生数”，把“偶数”二、四、六、八、十称为“地数”和“成数”，在数字和五行的对应上，一、六属水，二、七属火，三、八属木，四、九属金，五、十属土。所以说“天一生水，地六成之。”
范钦根据《易经·系辞》“天一生水”和五行生克中水克火的意思，在设计上独具匠心，把藏书楼建成砖木结构六开间的二层楼房，楼下六间，楼上合而为一。下层供阅览读书和收藏石刻用，上层按经、史、子、集分类列柜藏书。藏书楼在南北两面开窗，空气对流，通风防潮，东西两山墙采用封火山墙，以免邻屋火患蔓延书阁。这种下六上一的建筑格局，正是“天一生水，地六成之”的寓意。不仅如此，其房间的高低深广，以及书橱的尺寸也都暗含“六”数。
在建楼时，范钦还在楼前开凿一方水池，名为“天一池”。水池其实是消防池，环植竹木，池水经暗沟与藏书楼旁边的月湖连通，如遇意外，便能引水灭火。
这样建造的藏书楼，从物质和心理两个方面都满足了防火的需要。
藏品介绍
历代藏书家很多，其藏书能保存百年以上的并不多见，而范氏藏书却保存至今，这与范钦对藏书的管理制度密不可分。天一阁藏书制度规定：“烟酒切忌登楼”、“代不分书，书不出阁”、还规定藏书柜门钥匙由子孙多房掌管，非各房齐集不得开锁，外姓人不得入阁，不得私自领亲友入阁，不得无故入阁，不得借书与外房他姓女性不能入阁，违反者将受到严厉的处罚，还制订了防火、防水、防虫、防鼠、防盗等各项措施。正因为如此，天一阁的藏书才得以保存到今日。“外姓人不得入阁”一条，使得天一阁的藏书不为外人所知，直到1673年（清康熙十二年）明末清初思想家黄宗羲才有幸成为外姓人登阁第一人。允许黄宗羲登阁的是范钦曾子孙（四世孙）范光燮。自此以后天一阁才进入相对开放的时代，但仍只有一些真正的大学者才会被允许登天一阁参观。清代思想家，历史学家黄宗羲曾获准在天一阁翻阅了全部藏书，把其中流通未广者编为书目，另撰《天一阁藏书记》留世。
主要藏品
宁波天一阁作为中国历史最悠久的藏书楼之一，与历代大学者、大文豪有着不解之缘，黄宗羲、万斯同、全祖望、袁枚等文化名人均曾登临天一阁，为其作文吟诗，倾诉仰慕之情。上个世纪90年代中叶，著名散文家余秋雨写出《风雨天一阁》，更使天一阁名震一时。
天一阁现收藏各类古籍近30万卷，其中以地方志、登科录等史料性书籍居多。收藏现代作家铁凝、黄亚洲、叶辛、高洪波、雷达、王宏甲、王剑冰、韩作荣、陈源斌、王旭峰、叶文玲、陈祖芬等12位作家的书稿，计14部23卷，是天一阁迄今第一次成批量收藏当代通俗类文学作品。徐良雄认为，这是古老的藏书馆走向开放、走向现代，增进社会参与性的需要。
天一阁博物馆接受了新昌县儒岙镇横山村村民王世朝、王世恒赠送的《天姥王氏宗谱》一箱十册。天一阁已经接受市民捐赠各类家谱十部，分别有：吕氏后人捐赠的《吕氏宗谱》一部；东阳史氏后人捐赠的《史氏宗谱（八行堂）》一部；江苏徐州郑氏后人郑在君捐赠的《荒里郑氏谱族》一部；宁海张林光捐赠的《张氏宗谱》一部；余姚邵九华捐赠的《兰风邵氏宗族》一部；《河南鹿邑丁氏宗谱》一部；广西《范阳卢氏支谱》一部；象山《墙头蒋氏宗谱》一部；乐清王定光捐赠的《左原王氏史料集（宗谱类）》；杭州张泉根捐赠的《滨江张氏宗谱》一部；新昌金樟兴捐赠的《彭城射圃金氏宗谱》一部等等。
家谱的捐赠极大地丰富了天一阁此类藏品的数量，使其成为科举录和地方志之外天一阁收藏的又一亮点。随着天一阁博物馆“四个中心”建设目标得确立，天一阁大力发展中国特色文献的收藏，不断丰富馆藏资源。天一阁新老家谱的数量已接近五百五十部，内容涵盖了一百余个姓氏，已经成为浙东第一家谱收藏中心。
藏书文化
“藏书之富，甲于天下”，2003年开幕的首届天一阁中国藏书文化节展示了宁波人引为自豪的城市“文化招牌”：藏书文化。
宁波历来是中华藏书文化的重地，特别是自宋代以来，私人藏书蔚然成风，名楼迭出，历代著名的藏书楼有80余座。历经430余年的天一阁是宁波藏书文化的典范，也是中国藏书文化的生动象征，如今已被人们形象地称为“宁波的书房”。
陈列按照时代分为四个部分，分别是“明代的藏书楼”、“清代的藏书楼”、“民国时期的藏书楼”和“新建纪念性藏书楼”。每一个藏书楼的介绍除了采用照片和中英文对照的文字外，有些还配有场景展示。
在展厅内，参观者欣喜地看到：冰裂纹的花格窗后隐隐透出书桌的一角，黝黑的书版看似随意地排放着，书箱中的线装书有些已经打开了翻在某一页……这样的由书版、书箱、书桌组成的场景展示大概有10来组，它们与64幅卷轴式巨幅画面以及古建筑环境一起，形成了别出心裁的开放式的陈列，使观者产生身临其境的感觉。
藏书文化节上，70岁的秦秉年算得上是重要的新闻人物。他再次将其家藏的珍贵文物捐赠给了天一阁博物馆，捐赠的171件精美的明清瓷器将在天一阁展览。
秦秉年先生祖籍宁波，1933年出生于上海，现为天一阁博物馆终身研究员。其高祖秦祖安、曾祖秦际瀚和祖父秦伟楚，三代均为经商致富的“宁波帮”商人。秦祖安所建的秦氏支祠现为中国全国重点文物保护单位。父亲秦康祥为近代上海著名的篆刻家、收藏家，以收藏名家竹刻、玺印驰誉海内。
秦秉年先生就遵从其父遗愿将收藏的101件珍贵明清竹刻捐赠给了家乡的天一阁博物馆。这次他捐赠的瓷器，包括国家二级文物6件，三级文物31件，如明崇祯青花人物莲子罐、清雍正豇豆红盘、清龙泉窑贯耳壁瓶等都是极为珍贵的文物。
除了上面这两个活动，首届天一阁中国藏书文化节还安排了“中国藏书文化研讨会”、“中国藏书票展”、“中国藏书票知识讲座”、“藏书文化知识游园竞猜”等既有较高的学术性，又有广泛的群众参与性的活动。
在浙江省宁波市第六个“历史名城保护日”即将到来之际，中国现存最古老的藏书楼——宁波天一阁于12月7日起举办“问谱寻根——天一阁家谱文化展”，包括范钦、章学诚、全祖望、孙星衍、蒋介石、包玉刚等名人的家谱一并展出，极东南人文之盛。
历史沿革
天一阁位于浙江宁波市区，是中国现存最早的私家藏书楼，也是亚洲现有最古老的图书馆和世界最早的三大家族图书馆之一。
天一阁占地面积2.6万平方米，建于明朝中期，由当时退隐的兵部右侍郎范钦主持建造，1982年被国务院公布为全国重点文物保护单位。现藏各类古籍近30万卷，其中珍椠善本8万卷，尤以明代地方志和科举录最为珍贵。
我馆事业发展迅速，先后新增中国地方志珍藏馆、银台第官宅博物馆、麻将起源地陈列馆等处。 书阁为木构的二层硬山顶建筑，通高8.5米。
底层面阔、进深各六间，前后有廊。二层除楼梯间外为一大通间，以书橱间隔。
此外，还在楼前凿“天一池”通月湖，既可美化环境，又可蓄水以防火。天一阁的建筑布局后来为其他藏书楼所效仿。
创立
天一阁建于明嘉靖四十年（1561年）至四十五年（1566年），是当时明朝兵部右侍郎范钦
所建的私家藏书楼。范钦喜好读书和藏书，平生所藏各类图书典籍达7万余卷。
范钦所收藏图书以方志、政书、科举录、诗文集为特色。
由于一度位高权重，范钦的一部分藏书为官署的内部资料，这也是普通藏书家难以获得的。
在他解职归田后，便建造藏书楼来保管这些藏书。
范钦最早的藏书楼名为“东明草堂”。
辞官归家之后，随着藏书的增多，亟需兴建新的藏书楼。
范钦根据郑玄所著《易经注》中的“天一生水……地六承之”之语，将新藏书楼命名为“天一阁”，并在建筑格局中采纳“天一地六”的格局，楼外筑水池以防火，“以水制火”。
同时，采用各种防蛀、驱虫措施保护书籍。
传承与发展
范懋柱辑《天一阁藏书总目》，序中提及“乾隆间诏建七阁，参用其式，且多写其书入四库，赐以图书集成，亦至显荣矣”。
1585年，范钦去世。
据全祖望《天一阁藏书记》载，范钦去世前，将家产分为藏书和其他家产两部分。长子范大冲自愿放弃其他家产的继承权，而继承了父亲收藏的7万余卷藏书，这也形成了天一阁“代不分书，书不出阁”的祖训。
范大冲在维系和补充天一阁藏书的同时，也建立了维系天一阁藏书的族规，规定藏书归子孙共有，非各房齐集书橱钥匙，不得开锁。
这些制度在天一阁私藏时期（天一阁始建至1949年）一直保留，并得到历代补充。
1665年，范钦的曾孙范光文在天一阁前修造园林，用假山石形成“九狮一象”等动物形态，改善了天一阁周围的环境。
这一时期同时也是天一阁藏书最为丰富的时期。据考证，当时天一阁藏书达到5000余部，70000余卷，此后直到1949年，藏书几乎没有增加。
1676年，范钦后人范光燮传抄天一阁百余种书籍供士子阅读。范光燮破例帮助大学者黄宗羲登楼阅读天一阁藏书，使得黄宗羲成为第一个进入天一阁的外族人。
黄宗羲为天一阁编制书目，并撰写《天一阁藏书记》，赞扬范氏后人“范氏能世其家，礼不在范氏乎？幸勿等之云烟过眼，世世子孙如护目睛”。
天一阁因而提高了在学者中的知名度。自此以后，天一阁逐渐结束对外封闭的状态，对著名学者开放，尽管获得这种机会的学者并不多。
1773年，乾隆帝诏修《四库全书》时，范钦八世孙范懋柱进呈天一阁珍本641种，数量上名列全国第二，但质量一流，包含大量珍本、善本。所呈藏书中，七分之五收入《四库全书总目》，六分之一全本抄入，但所有藏书未归还，使得天一阁藏书下降到4819部。乾隆三十九年六月，特颁谕旨，恩赏天一阁《古今图书集成》一部，以示嘉奖，且派遣杭州织造寅著前往天一阁了解建筑格局，并下旨仿天一阁建造文渊阁等“内廷四阁”，“阁之制一如范氏天一阁”，希望借鉴天一阁的设计使得《四库全书》能够安全保存。乾隆四十四年六月，赐范家郎世宁刻《平定回部得胜图》十六幅。乾隆五十二年二月，再赐《平定两金川战图》十二幅。
1829年，范筠甫、范邦冉等范氏后人对藏书楼进行大修，更换砖瓦台阶，修葺假山，疏浚池水，同时修订天一阁管理制度，立下禁碑三种，条款十五项，严格保证天一阁图书“书不出阁”。
清末、抗战时期
1840年，鸦片战争爆发，1841年，宁波府城陷落。英国占领军掠夺《大明一统志》等舆地书数十种。
至1847年，天一阁中仅存书籍2223部。
1861年，太平军攻陷宁波，盗贼乘乱盗取天一阁藏书出售，后部分书籍被范钦十世孙范邦绥尽力购回。据薛福成命人所编《天一阁见存书目》，至1884年，天一阁存有原藏书2152部，共17382卷，《古今图书集成》8462卷。
中华民国成立后的1914年，大盗薛继渭潜入天一阁，与楼外盗贼里应外合，将盗走的天一阁书籍运往上海，在书店中出售，后被商务印书馆的张元济巨资赎回一部分，藏于东方图书馆涵芬楼，但在抗日战争中由于东方图书馆被炸而焚毁。这一事件使得天一阁藏书损失千部。
1933年9月18日，台风造成天一阁毁坏。在鄞县县长陈宝麟支持下，冯孟颛、杨菊庭等地方人士成立包含范氏后人的重修天一阁委员会，将宁波府学内的尊经阁迁移至天一阁内，并将80余方碑刻移至天一阁后院，建立“明州碑林”。同时，在尊经阁西侧开辟千晋斋，将宁波学者马廉搜集的历代古砖和宁波城墙拆除后收集的城砖予以陈列。
1933年天一阁重建时，宝书楼藏书迁至范氏诒谷堂保存，政府派兵守卫
1937年，抗日战争爆发。为了保护天一阁藏书，天一阁经历了建成370年以来的首次大范围出阁。首批三箱书籍于1937年8月17日离开天一阁。
1939年1月5日，第二批明以前版本八箱也运离天一阁，运往乡间暂避。
1939年4月12日，先前运出的两批藏书和阁中剩余的藏书总计28箱，9080册，由鄞县政府加封，运往龙泉县后方，暂存于跶石乡，与浙江省图书馆的藏书一同隐蔽。抗战结束后，这批藏书被运往杭州，直到1946年12月16日，天一阁藏书方才运回阁中，并于次年3月1日至3日进行了天一阁建成以来的首次公开展出。
新中国时期
中华人民共和国成立前夕，周恩来曾指示保护天一阁。解放宁波后，中国人民解放军派专人保护天一阁。1949年6月9日，宁波军事管制委员会接管天一阁，并使之成为事业单位，范氏后人范盈泩、范鹿其成为公职人员。宁波多位本地藏书家将个人藏书捐献给天一阁，这极大地丰富了天一阁的藏书。
1982年，天一阁入选第二批全国重点文物保护单位。天一阁已经拥有藏书30万卷，并仍在增加，同时设有专门的古籍修复部门。
2003年被评为国家AAAA级旅游景区。
2007年又被公布为全国重点古籍保护单位。
2010年底，天一阁古籍数字化平台建立，以馆藏善本为主的3万册古迹得到数字化，供在线查阅。
2012年10月9日从南昌市滕王阁管理处证实滕王阁(南昌市)、岳阳楼(岳阳市)、黄鹤楼(武汉市)、鹳雀楼(山西永济市)、蓬莱阁(山东蓬莱市)、大观楼(昆明市)、阅江楼(南京市)、天心阁(长沙市)、钟鼓楼(西安市)、天一阁(宁波市)等十大中国历史文化名楼，将共同申报联合国物质文化遗产。
